民间有“四五清明”之说，即清明节是在４月５日。天文学家表示，其实，每年清明节的日期是在４月４日－４月６日这三天之间变化的，并不固定在４月５日。

地球绕太阳一圈的时间称为“回归年”或“太阳年”，太阳在星空背景下的运行路线称为“黄道”。自清代开始，定以春分点为０度，太阳在黄道上每运行１５度定为一个节气或中气，二十四节气因而为２４个特定的时刻，而非特定的２４天。

由于一年的长度是用太阳的运行定出，二十四节气也是用太阳的位置定出，基本上，每一节气在每年中的日期变动不大。然而，一个回归年实际长度为３６５．２４２２天，历法上的一年长度则为３６５天，因此每年会多出０．２４２２天（相当于５．８小时），节气的特定时刻也会每年“顺延”０．２４２２天；如此一来，累积４年后为０．９６８８天，几近一天，为修正之，故公历历法中有“闰年”制度，每四年会多出２月２９日一天。若顺延的结果，使得某节气的时刻越过午夜至隔日，或因闰年之故而提前到前一日，都会使节气的日期改变，但日期差异只会在３天内。

统计结果显示，公元１９０１年至１９４３年清明日期为４月５日或６日；１９４４年至１９７５年均为４月５日；１９７６年至２０００年中，当２月有２９日的闰年清明就在４月４日，其他年份则在５日；而从２００８年开始后的２０年中，凡逢闰年以及下一年的清明均为４月４日。例如，２００８年和２００９年、２０１２年和２０１３年、２０２０年和２０２１年、２０２４年和２０２５年等年份清明的日期都是在４月４日。